C'était Caen. En 1933, la Foire-expo s'installe près de la Prairie

C’était Caen ? Après mille ans de marchés et de concours agricoles, une foire expo commerciale voit le jour. Il y a 82 ans, la première ouvre ses portes cours de la Reine, au bout de l’hippodrome.

L’histoire

Des foires et des marchés, Caen en connaît depuis mille ans, ou presque. La première mention remonte à la création de l’abbaye aux dames, vers 1059-1060. Mais pour la Foire-expo commerciale, avec ses pavillons, ses stands et ses nouveautés, il faut faire un sacré bond dans le temps, jusqu’au début des années 1930…

Roger Coum connaît tout cela par coeur. Secrétaire général de la foire de Caen pendant de longues années, il a souvent reçu des étudiants rédigeant des mémoires et des thèses sur des pans d’histoire locale. « Je me suis dit qu’à la retraite, je pourrais m’y mettre moi aussi, en racontant mille ans de foire », se souvient celui qui a aussi été journaliste. Ce qu’il a fait dans un livre paru en 2001.

Les débuts de la Foire-expo ne sont pas simples. Alors que les foires et concours agricoles drainent des foules considérables, le journal L’Éveil normand anime un débat en 1931. La ville de Caen a-t-elle besoin d’une foire commerciale comme il en existe déjà à Rouen, Rennes, Le Mans ? « Il faut organiser un rendez-vous d’attraction et d’affaires, lance un lecteur. La renommée amène la prospérité. »

Rendez-vous fin août

Les commerçants caennais se demandent l’intérêt qu’ils peuvent trouver à une telle manifestation. On est même au bord de la polémique. Après des valses-hésitation et de longues discussions avec le monde agricole, la décision est prise. Le comité créé par les commerçants et les industriels de la ville fixe la nouvelle foire-expo de Caen à la deuxième quinzaine d’août, en même temps que le rendez-vous agricole.

25 000 personnes

Avec la foire de Pâques et ses manèges, voilà un deuxième événement majeur de la vie caennaise qui se met en place. « La Foire-exposition de Caen et de Basse-Normandie, manifestation purement commerciale, raconte Roger Coum, ouvre le 20août 1933, à 10h30. »

Elle se tient sur le cours de la Reine, au bout de l’hippodrome, là où se trouve aujourd’hui, le cours Général-de-Gaulle. « La menuiserie Doré assure la fabrication des stands et des décors, tandis que l’entreprise Batut édifie 4000m² de halls d’exposition. » Cette première édition rassemble 300 exposants. Les colonies sont également représentées.

Vêtements, tissus, radio, machines agricoles, artisanat, automobiles… Le premier week-end voit 25 000 personnes se promener dans les allées.

Devant le succès, les premières nocturnes ont lieu en fin de foire. Dimanche 3 septembre, le bilan est de bon augure pour l’avenir. Les six années suivantes, la Foire-expo se déroule au même endroit. En 1939, la guerre est déclarée au lendemain de l’ouverture de la foire.

Après-guerre, la foire accompagnera la Reconstruction, dès 1948. Puis en 1963, le rendez-vous prendra ses quartiers au Parc-expo, là où on le retrouvera dans quelques jours.

1000 ans de foire à Caen, de Roger Coum, édité par Imagine in France édition, 198 pages, 17,53 €.

Cette rubrique est réalisée avec l’aide de Cadomus, cette association a entrepris de reconstituer le Caen d’avant-guerre en 3D. Chaque samedi, nous portons un regard sur le passé et plus particulièrement sur la date anniversaire d’un événement, tiré de la semaine en cours.